Phoenix desert botanical garden

Phoenix à deux heures de route. Le Desert Botanical Garden mérite amplement la balade. Les lieux sont habilement aménagés pour représenter la diversité des zones de végétation du désert ainsi que le milieu de vie de ses premiers habitants. Est-ce une fausse impression du désert de Sonora qu'on est amené à partager ? Toujours est-il que nous sommes arrivés dans la période la plus spectaculaire pour admirer les plantes du désert. Tant de formes, tant de couleurs, tant de fleurs ! Il faut voir.

Saguaro park ouest: les impressionnants saguaro

Avant d'explorer le parc national Saguaro West, un mot sur Tucson qu'on commence à connaître un peu mieux. La ville adopte un quadrillage quasi parfait presque jusqu'aux contreforts des monts Catalina. Les artères principales sont très larges, ajoutant aux trois voies centrales des voies additionnelles pour les virages à droite ou à gauche; plus des pistes cyclables. Mais outre les palmiers et cactus, ce sont aussi de grands boulevards Taschereau où les concessionnaires automobiles sont remplacés par des cliniques médicales et des bureaux d'avocats, sans doute pour poursuivre les cliniques en cas d'erreur médicale.

Mais vingt minutes plus tard, on se retrouve au cœur d'une "forêt " de Saguaro où les fleurs font oublier qu'on est dans le désert de Sonora. On y trouve même des pétroglyphes attestant une présence humaine millénaire. La variété des plantes est étonnante, mais c'est quand même un désert où la précipitation annuelle est d'environ 25 cm surtout autour du mois d'août. Indescriptible, il faut voir!

Tombstone

En route vers le passé: Tombstone, Arizona. Ville minière éphémère dont la gloire basée sur des filons d'argent ne dura qu'une dizaine d'années vers 1880. L'épuisement des filons et surtout l'inondation des puits de mine sous la nappe phréatique dans un sol poreux frappèrent mortellement ce qui fut un temps la ville la plus cultivée à l'ouest du Mississippi par son théâtre, ses restaurants français en plus des saloons, salles de jeux et bordels bien sûr.

Mais Tomsbone est aussi connue pour la bataille à coups de fusil de O.K. Corral. Le gang autour du shérif Wyatt Earp contre le gang des Clanton: en trente secondes, trois morts côté Clanton, trois blessés côté Earp. C'est autour de cette bataille que revit pour le touriste la rue principale de Tombstone recouverte de terre et où passe une occasionnelle diligence. Architecture du Far West, trottoirs en bois, cowboys, mais "no guns allowed in this restaurant ". Ça rassure un peu.

Mount Lemmon

On s'installe tranquillement en mode villégiature à Tucson, ce qui n'exclut pas une escapade au mont Lemmon dans la forêt Nationale Coronado situé à 40 milles au nord-est de Tucson. Le sommet atteint près de 2800 mètres.

La route qui y conduit est magnifique et offre de nombreux points de vue au détour de lacets faciles à négocier. Mais ce qui étonne surtout, c'est la variation de la végétation en prenant de l'altitude. Au départ c'est l'habitat du saguaro et de ses amis cactus. Les buissons bas qui occupe une grande partie du territoire sont en pleine floraison et donnent sa couleur jaune au paysage. Ici et là des ocotillos, une sorte de cactus, présentent leurs fleurs rouges au bout de longues tiges épineuses.

Plus haut, les cactus sont remplacés par des herbes assez longues qui ont l'air parfaitement desséchées. Plus loin on entre dans une forêt de pins tout-à-fait semblables à certaines forêts québécoises.

Et pour terminer l'ascension, un centre de ski assurément très modeste mais où il reste encore un peu de neige! L'air s'est refroidi de 30 degrés F depuis la base de la montagne... mais le soleil est généreux. 

Premières découvertes: Saguaro National Park Est

L'Arizona, c'est notre destination choisie pour une vacance ensoleillée, le temps que la neige tombée la veille de notre départ achève de fondre. Tucson, un condo entre golf et centre-ville, un soleil brûlant, les montagnes à l'horizon.

Tucson, c'est un oasis dans le désert de Sonora, un quadrillage d'avenues larges bordées de maisons souvent d'un seul étage et paysagées de cactus, de palmiers sur un sol desséché souvent couvert de cailloux. Ça ne me surprend pas trop de retrouver les couleurs de la façade de ma maison: c'était le but recherché!

Tout près de la ville, le parc national Saguaro Est (qui se dit : sah-wah-roh) au pied des monts Catalina assure un dépaysement total. C'est un désert selon la faible quantité de pluie qui y tombe, environ 30 cm par année, mais la végétation s'est étonnamment adaptée. Plusieurs variétés d'arbustes et de cactus sont en fleurs en ce moment, mais le plus impressionnant est le saguaro qui peut atteindre 40 pieds et vivre 150 ans. C'est lui qui devient un emblème de l'ouest américain avec sa silhouette aux longs bras évoquant des humains selon les légendes des tribus de la région.